Am Beispiel einer farbigen Familie schildert der Roman das harte Leben in der ersten Hälfte dieses Jahrhunderts im Süden der USA: Für ein Stückchen Land und eine armselige Hütte hat Grange Copeland hohe Schulden machen müssen, die ihn in eine sklavenähnliche Abhängigkeit brachten. Um der Ausweglosigkeit seiner Situation zu entkommen, verlässt er seine Frau und sein Kind und geht in den Norden. Dort kommt neues Elend auf ihn zu.