Michaela Tanner, die Hauptfigur des Romans, wächst als Pflegekind behütet bei einer wohlhabenden, weltoffenen Verlegerfamilie auf. In einer vornehmen Umgebung soll das Kind mit einer liebevoll-strengen Erziehung zu einem gesellschaftsfähigen und ordentlichen Menschen heranwachsen. Die Umstände bringen es jedoch mit sich, daß Michaela in eine Anstalt kommt, wo Strenge, Unnachgiebigkeit und Sturheit herrschen. Triumphe der Erzieherinnen und Lieblosigkeit sind die Stichworte für die Erziehung nach religiösem Vorbild.