1867: In der südenglischen Seestadt Lyme verliebt sich der junge Wissenschaftler Charles Smithson Jeremy Irons in die hübsche Ernestina Lynsey Baxter. Bei einem Spaziergang der Verlobten taucht plötzlich eine in schwarz gehüllte Frau auf: Sarah Woodruff, im Ort verächtlich "Die Hure des französischen Leutnants" genannt. Diese Femme fatale übt vom ersten Augenblick eine unerklärliche Anziehungskraft auf Smithson aus...