Für ein paar Groschen kauft sich der grobschlächtige Gaukler Zampano eine neue Assistentin, das naive Mädchen Gelsomina. Obwohl sie von Zampano verachtet und misshandelt wird, fühlt sie sich an ihn gebunden und hält unbeirrbar zu ihm. Eines Tages jedoch tötet er den Seiltänzer Matto, den sie über alles liebt. Die Greueltat bricht Gelsomina das Herz. Nichts ist danach mehr wie vorher - weder in ihrem, noch in Zampanos Leben...