"=" ist der vierte Teil von Sheerans Symbol-Albumserie - und es ist seine bisher vollkommenste Arbeit. Das Album zeigt die Entwicklung eines Künstlers, der weiterhin unbeirrt neue Wege beschreitet. Über den Verlauf von 14 Tracks - die über einen Zeitraum von vier Jahren nach dem bahnbrechenden Album "÷" (Divide) Gestalt annahmen - macht Ed eine Bestandsaufnahme seines Lebens und der Menschen, die ihn umgeben. Er erkundet die unterschiedlichen Formen von Liebe ("The … mehrJoker And The Queen", "First Times", "2step"), Verlust ("Visiting Hours"), Widerstandskraft ("Can't Stop The Rain") und das Vaterdasein ("Sandman", "Leave Your Life"), während er zugleich seine Lebenswirklichkeit und Karriere verarbeitet ("Tides"). Auch klanglich ist "=" vielseitig und unterstreicht Eds breite musikalische Palette, angefangen bei jenen gitarrengeprägten Tracks und herausragenden Balladen, für die er bekannt ist, bis hin zu druckvolleren, euphorischen Produktionen, wie man sie schon auf dem Comeback-Track "Bad Habits" hören konnte.
Während Ed seine eigenen Wahrheiten sucht, fängt "=" zum einen Intimes und Alltägliches ein, zum anderen verleiht es allgemeingültigen Erfahrungen eine tiefere Bedeutung, wie auch "Visiting Hours" zeigt, ein Track, in dem Ed den Verlust seines Mentors und Freundes Michael Gudinski verarbeitet. Geschrieben kurz nach dessen Ableben, singt Ed in dem Song unter anderem: "I wish that heaven had visiting hours / So I can just swing by and ask your advice". Ed spielte den ergreifenden Song erstmals bei einem Tributkonzert für Michael im März. In der nun veröffentlichten Studioversion singen Michaels enge Freunde Kylie Minogue und Jimmy Barnes die Backing Vocals.
"=" wurde in Suffolk, London, Schweden und L.A. geschrieben und aufgenommen und von Ed Sheeran, FRED (No.6 Collaborations Project) und Johnny McDaid (Divide) exekutiv-produziert. Darüber hinaus waren Steve Mac, Joe Rubel, Amy Wadge, Foy Vance, Elvira Anderfjard, David Hodges, Andrew Watt, Lou Bell, Natalie Hemby und Ben Kweller als Songwriter:innen und/oder Produzent:innen beteiligt. Auch Sheerans Bruder Matthew, ein Komponist, war involviert: er steuert die herausragenden Streicherarrangements zu "First Times" und "The Joker And The Queen" bei. Das Album-Artwork zeigt eine leuchtende Collage aus Schmetterlingsaufnahmen, die den roten Faden des Albums, "neues Leben", symbolisieren. Unterlegt ist die Collage von einem abstrakten Gemälde Sheerans.
Ed Sheeran kommentiert:"'=' (Equals) ist ein äußerst persönliches Album, das mir sehr viel bedeutet. Mein Leben hat sich in den letzten Jahren tiefgreifend verändert: Ich habe geheiratet, bin Vater geworden, habe Verlust erlebt. All diese Themen verarbeite ich im Verlauf des Albums. Ich betrachte es als mein Coming-of-Age-Album und kann es kaum erwarten, dieses nächste Kapitel mit euch zu teilen." weniger
1. Tides
2. Shivers
3. First Times
4. Bad Habits
5. Overpass Graffiti… mehr
6. The Joker And The Queen
7. Leave Your Life
8. Collide
9. 2step
10. Stop The Rain
11. Love In Slow Motion
12. Visiting Hours
13. Sandman
14. Be Right Now weniger