Einer der Höhepunkte der Feiern zum Amerikanischen Unabhängigkeitstag im amerikanischen Fischerstädtchen Southport in North Carolina ist die Wahl zur Fischkönigin, der Croaker Queen. Vor ihren zuschauenden Freunden Julie, Barry und Ray hat die Highschool-Abgängerin Helen ihre fünf Konkurrentinnen hinter sich gelassen. Abends fahren die zwei Paare feiernd eine Küstenstraße entlang. An dieser sah man im Vorspann einen jungen Mann auf einer Klippe sitzen und ein drehbares Medaillon in den Händen halten. In einem unachtsamen Moment überfährt Ray, der am Steuer sitzt, etwas. Am Straßenrand finden die Freunde den Körper eines Mannes mit blutüberströmtem Gesicht. In ihrer Panik beschließen die Jugendlichen, den Unfall zu vertuschen, und werfen den scheinbar Leblosen in das nahe gelegene Meer. Dabei reißt der Totgeglaubte Helens Krone aus dem Schönheitswettbewerb mit unter Wasser. Als Barry hinterherspringt, um sie zu retten, sieht er, dass der Mann die Augen aufschlägt. Dies nehmen die Jugendlichen wieder nicht zum Anlass, dem Verletzten zu helfen, und schwören sich stattdessen, den schrecklichen Vorfall zu vergessen und nie wieder ein Wort darüber zu verlieren. Das Medaillon bleibt am Ufer liegen.

Ein Jahr später haben sich die Freunde weitgehend aus den Augen verloren. Julie kehrt für die Sommerferien vom College nach Hause zurück, wo sie einen Brief vorfindet. Der Inhalt ist nur ein einziger Satz: „I KNOW WHAT YOU DID LAST SUMMER!“ (dt. „Ich weiß, was Du letzten Sommer getan hast!“). Daraufhin nimmt sie wieder Kontakt zu ihrer ehemaligen besten Freundin Helen auf, die den letztjährigen Unfall ebenfalls nicht verarbeiten kann. Gemeinsam suchen sie Barry auf, der an einen Scherz glaubt und einen von Julies Freunden, Max, als Absender des Briefes verdächtigt. Max ließ sich in der Nacht vor einem Jahr von Julie und Ray abwimmeln, als er kurz nach dem Unfall an dem Wagen der vier vorbeifuhr. Nachdem der ahnungslose Max von Barry aufgesucht und bedroht wurde, wird er von einem Unbekannten in einer Öljacke mit einem Handhaken getötet. Barry wird von demselben Mann angefahren und verletzt. Die drei anderen besuchen ihn im Krankenhaus.